Un diente de neandertal encontrado en la cueva de Chagyrskaya, en Rusia, evidencia que estos homínidos poseían conocimientos avanzados sobre infecciones dentales y habilidades para realizar tratamientos. Este hallazgo, que data de hace casi 60,000 años, se considera la prueba más antigua de atención dental compleja fuera del Homo sapiens.
Investigaciones arqueológicas previas ya habían señalado el uso de palillos por parte de los neandertales para limpiar sus dientes y la posible utilización de plantas medicinales, aunque la extensión de sus capacidades médicas no había sido completamente determinada. El diente examinado presenta un orificio profundo en la cavidad pulpar, lo que sugiere una extracción intencionada de la pulpa dental.
El daño observado no solo indica el tratamiento de la infección, sino que también sugiere un uso continuado del diente antes de la muerte del individuo. Los investigadores concluyen que los neandertales podrían identificar el dolor, determinar la forma de tratarlo y llevar a cabo procedimientos dolorosos para aliviar molestias.
Además, se identificaron áreas de desmineralización que almacenaban caries, lo que refuerza la relación entre la modificación del diente y el tratamiento de la infección. La investigadora Lydia Zotkina, parte del equipo de estudio, realizó experimentos de taladrado en otros dientes para comparar las marcas producidas, hallando coincidencias claras que demuestran la efectividad de las técnicas utilizadas por los neandertales para tratar lesiones dentales.