Minería de litio en el Salar del Hombre Muerto de Argentina mediante evaporación de agua de pozo de salmuera. / Wikimedia Commons
Investigadores del MIT han desarrollado una técnica revolucionaria que promete la extracción de litio de forma más económica y ecológica, un avance crucial para el sector de baterías de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. Este innovador método, publicado recientemente en la revista Science, ha impulsado la creación de una nueva empresa llamada Rock Zero, que se propone llevar esta tecnología al mercado y cambiar las reglas del juego para la industria.
Tradicionalmente, la producción de litio se basa en dos métodos: la extracción de salmueras y la trituración de roca. La primera opción es limitada geográficamente y requiere inmensos estanques de evaporación, mientras que la segunda es intensiva en energía y utiliza productos químicos nocivos. El nuevo enfoque del MIT, no solo simplifica el proceso, sino que también maximiza la eficiencia y minimiza el impacto ambiental.
Al utilizar fluoruro de amonio, un ácido débil, los investigadores logran disolver minerales ricos en silicatos para liberar litio y recuperar otros materiales valiosos como sílice y alúmina. Esta técnica redefine las expectativas sobre la disponibilidad y el costo de producción del litio.
Serendipia Innovadora
La idea para esta innovadora técnica surgió de un proyecto diferente. El equipo, en búsqueda de materiales para un cemento más resitente, redescubrió el fluoruro de amonio, comúnmente usado para grabar vidrio. A través de experimentos, se comprobó que este compuesto puede disolver silicatos sin los peligros asociados al ácido fluorhídrico.
El foco inicial fue la espodumena, el mineral más explotado para producir litio. En lugar de requerir altas temperaturas y procedimientos complicados, el nuevo método opera en tanques plásticos a aproximadamente 95 grados Celsius, acortando considerablemente el tiempo de extracción de días a menos de 12 horas. Este avance no solo augura un aumento en la producción de carbonato de litio para baterías, sino que también permite la obtención de alúmina y sílice, todo con la posibilidad de reutilizar el ácido múltiples veces.
Caminos al Mercado
Las estimaciones sugieren que el costo de producción podría reducirse a menos de 6,000 dólares por tonelada de litio al alcanzar la escala industrial, un precio competitivo frente a los métodos existentes en el mercado. Sin embargo, los desafíos persisten; el mercado del litio es volátil y Rock Zero deberá enfrentarse a grandes competidores establecidos y a tecnologías emergentes, como las baterías de sodio, que no dependen del litio.
A pesar de estos retos, los investigadores del MIT vislumbran un potencial mucho más amplio en esta novedosa técnica, dado que gran parte de la corteza terrestre contiene silicatos. Esta innovación podría marcar un hito en la forma en que se percibe y se extrae el litio, beneficiando así a diversos sectores industriales.